관중(管仲) 이오(夷吾)는 영수(潁水) 출신이다. 젊었을 때 늘 포숙아(鮑叔牙)와 놀았는데 포숙은 관중의 유능함을 알아주었다. 관중은 가난하여 늘 포숙을 속였지만 포숙은 끝까지 관중을 잘 대하면서 말하지 않았다.
시간이 지나 포숙은 제(齊)나라의 공자(公子) 소백(小白)을 섬기게 되었고, 관중은 공자 규(糾)를 섬기게 되었다. 소백이 환공(桓公)으로 즉위하고, 규가 죽자 관중은 죄수가 되었다. 포숙이 한사코 관중을 추천했다. 관중이 기용되어 제나라 정치를 맡으니, 제나라 환공은 패주가 되어 아홉 번 제후들을 규합하여 단번에 천하를 바로 잡았다. 관중의 계책 덕분이었다.
관중은 이렇게 말했다.
“내가 처음 곤궁할 때 포숙과 장사를 했다. 이익을 나누면 내가 많이 가져갔다. 포숙은 내가 욕심이 많다고 여기지 않았는데, 내가 가난하다는 것을 알았기 때문이다. 내가 일찍이 포숙과 일을 꾀하다가 더 큰 곤궁에 빠진 적이 있었다. 포숙은 내가 어리석다고 생각하지 않았는데, 시기에 좋고 나쁨이 있다는 것을 알았기 때문이다. 내가 세 번이나 벼슬에 나갔다가 세 번 모두 국군에게 쫓겨났다.
포숙은 내가 못났다고 여기지 않았는데, 내가 때를 못 만났다는 것을 알았기 때문이다. 내가 세 번 전투에 나가 세 번 도망쳤지만 포숙은 나를 겁쟁이로 생각하지 않았다. 내게 늙은 어머니가 계시다는 것을 알았기 때문이다. 공자 규가 패하자 소홀(召忽)은 죽고 나는 죄수가 되어 굴욕을 당했지만 포숙은 나를 부끄러움을 모른다고 생각하지 않았다. 내가 작은 절개를 지키는 것에는 부끄러움을 느끼지 않지만 천하에 공명을 드러내지 못하는 것을 부끄러워한다는 것을 알았기 때문이다. 날 낳아주신 분은 부모지만 날 알아준 사람은 포숙이다!”
포숙은 관중을 추천하고 자신은 관중 아래로 들어갔다. 자손들이 대대로 제나라에서 녹을 받고 10대가 넘도록 봉읍을 소유한 늘 이름난 대부였다. 천하는 유능한 관중을 칭찬하는 사람보다 사람을 알아 준 포숙을 칭찬하는 사람이 많았다.
관중이 국정을 맡아 제나라의 상이 되어 바닷가의 작은 제나라를 화물이 서로 통하고 재화가 쌓이는 부유한 나라와 강한 군대를 가진 나라로 만들고 백성들과 좋고 싫음을 함께 했다. 그래서 관중은 이렇게 말했다.
“창고가 차야 예절을 알고, 입고 먹는 것이 풍족해야 영예와 치욕을 알며, 위에서 법도를 지키면 육친이 굳건해진다. 예의와 염치가 느슨해지면 나라가 망한다. 아래로 내리는 명령은 물이 땅으로 흐르듯 민심에 따라야 한다.”
이렇게 해서 말은 간결하고 실행은 쉬워졌다. 풍속이 하고자 하는 대로 그에 맞춰 주었고, 풍속이 원치 않으면 그에 따라 없애주었다.
관중은 국정을 수행하면서 화가 될 것도 복이 되게 하고, 실패할 것도 성공시켰다. 물가를 중시했고, 거래를 신중하게 처리했다. 환공이 소희(少姬) 때문에 진짜 화가 나서 남쪽 채(蔡)나라를 습격하자 관중은 그 일을 가지고 초나라를 토벌하여 주나라 왕실에 바치는 공물 포모(包茅, 띠풀)를 바치지 않은 일을 나무랐다. 환공이 북쪽 산융(山戎)을 정벌하자 관중은 그 참에 연나라에게 소공(召公)의 정치를 되살리게 했다. 가(柯)나라의 회맹에서 환공이 조말(曹沫)과의 약속을 어기려고 하자 관중이 약속을 지키게 함으로써 제후들이 제나라로 귀의하게 했다. 그래서 “주는 것이 얻는 것임을 아는 것이 정치의 요체이다.”라고 하는 것이다.
관중은 공실보다 더 부유하여 삼귀(三歸)와 반점(反坫)을 갖추고 있었으나 제나라 사람들은 그가 사치스럽다고 여기지 않았다. 관중이 죽고도 제나라는 그 정치를 준수하여 늘 제후들보다 강했다. 그로부터 백여 년 뒤 안자가 나타났다.